Un sanctuaire menacé

Même de loin, les bélugas imprègnent l’imaginaire. Avec leur corps blanc qui contraste avec les eaux bleues du Saint-Laurent, ils sont faciles à repérer. À travers les troupeaux – une vue encore plus saisissante – les petits à la peau plus foncée rappellent à la fois la fragilité et la résilience de cette population.

Pour les personnes qui cherchent à vivre une connexion profonde avec la nature, peu d’expériences rivalisent avec l’observation des bélugas dans leur habitat naturel. L’estuaire du Saint-Laurent, situé au confluent du fleuve Saint-Laurent et du fjord de la rivière Saguenay, au Québec, est l’habitat de près de 2000 bélugas et l’une des meilleures destinations au monde pour observer les baleines.

Même si on a tiré la sonnette d’alarme dès les années 1970, voire avant, la population de béluga est toujours menacée et peine à augmenter. Les voir circuler dans leur habitat est un privilège et un rappel de la fragilité de la population et de son habitat.

"J’ai vu des bélugas ce matin", se réjouit Robert Michaud depuis son bureau de Bergeronnes, baigné par le soleil et qui offre une vue magnifique sur le fleuve. M. Michaud est le directeur scientifique du Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins (GREMM), qui veille sur cet habitat, les menaces persistent. Depuis 2017, le béluga du Saint-Laurent est en voie de disparition en vertu de la Loi sur les espèces en péril. 

"Nos voyants sont toujours au rouge, on est toujours inquiet", souligne-t-il.

Même s’ils sont interdits depuis des décennies, des contaminants comme les PBDE (des retardateurs de flammes) et les BPC continuent de fragiliser la population de bélugas, notamment dans sa capacité à se reproduire.

Depuis 1982, le Réseau québécois d’urgences pour les mammifères marins (RQUMM) étudie systématiquement les carcasses échouées. Le taux de mortalité est spectaculaire et inquiète les scientifiques : « À partir de 2010, 60 % des femelles retrouvées étaient mortes de dystocies. Avant, c’était seulement 10 % », rapporte M. Michaud. Ces femelles auraient dû donner naissance à des bélugas, qui auraient déjà eu des petits à leur tour. La population pourrait ainsi connaître un nouveau déclin.

D’autres menaces empêchent le rétablissement de la population. Par exemple, la surpêche et la fonte des glaces limitent l’accès à la nourriture. Les glaces offrent une protection contre le vent et l’agitation de la mer et la nourriture s’y concentre. D’autres dérangements, comme la navigation et le bruit interrompent les activités des bélugas.

À cause de ces menaces, le béluga est devenu un symbole de la fragilité du Saint-Laurent.

À Baie Sainte-Catherine, une toute jeune Agathe Poitras côtoyait alors les guides naturalistes. Sur leurs pas, elle a commencé à travailler sur les bateaux d’excursion dans les années 1990. Elle a été témoin de la progression dans les pratiques.

Avant que le parc marin encadre les activités d’observation, "il y en a qui s’en donnaient à cœur joie. Le but, ce n’était pas de leur toucher, mais quasiment ", se souvient-elle.

Elle reconnaît que les gens ont beaucoup plus conscience de l’impact d’une présence sur l’eau. Plusieurs personnes lui demandent si la croisière dérange. Elle en profite pour parler de la vie sous-marine fascinante et de l’écosystème fragile. Elle leur explique : "On va aller tranquillement. On a une vitesse maximale à respecter. Quand on va arriver sur le site, on va ralentir, être prudent dans nos approches."

Elle leur parle aussi de la réglementation. Les bateaux d’excursion doivent se tenir à plus de 400 mètres des bélugas. Certaines zones ne sont carrément pas accessibles : la baie Sainte-Marguerite est un refuge où il est interdit de naviguer, de juin à septembre. Le nombre d’embarcations et le temps passé dans certaines zones sont aussi limités.

Des exploitants comme Croisières AML où travaille Mme Poitras, font partie de l’alliance Éco-baleine, fondée en 2010 pour promouvoir des pratiques d’observation des mammifères marins écoresponsables.

"C’est plus du tout le même genre de voyage. Avant, ce qu’on voulait c’était être impressionné. Puis là, on part plus pour explorer, pour profiter de la nature. "

M. Michaud souligne aussi l’éventail d’endroits aménagés pour bien observer les mammifères marins à partir de la côte. Par exemple, les plateformes du Centre d’interprétation des mammifères marins (CIMM) de Tadoussac, où il travaille.

En plus, le CIMM regroupe la plus grande collection de squelettes de baleines au Canada. Sur place, des naturalistes répondent aux questions du public.

Il chérit particulièrement la retransmission par drones et hydrophones. « On réalise à quel point ils sont toujours en interaction. » Il souhaite que le public comprenne à quel point les bélugas ont une vie sociale riche et complexe, qu’ils sont vulnérables, "et à quel point on est chanceux de partager Saint-Laurent avec eux. "

Comme touriste, ça signifie aussi qu’il faut accepter le caractère imprévisible de la nature, mesurer le privilège d’observer ces animaux fabuleux et faire sa part pour protéger l’estuaire du Saint-Laurent et ses populations marines.